En 1992, le cadavre d'un jeune homme est découvert dans un bus abandonné en Alaska, au pied du mont McKinley, loin de tout lieu habité.

Fils de bonne famille, Chris McCandless aurait dû en toute logique devenir un Américain bien tranquille, cadre supérieur à l'avenir sans surprise, avec femme et enfants souriants et bien nourris.

Intelligent, doué pour les études, il décide pourtant, dès l'obtention de son diplôme universitaire, de partir sur les routes, à l'aventure. Après avoir fait don de ses économies à une œuvre humanitaire, il entame son périple sous un nom d'emprunt avec sa vieille voiture qu'il abandonnera un peu plus tard.

Il sillonne le sud des Etats-Unis, subsistant grâce à de menus travaux, et réalise enfin son grand projet: s'installer pour quelque temps au cœur de l'Alaska, seul, en communion avec la nature. Mais il n'est ni trappeur, ni homme des bois. Quand après plusieurs mois il veut rejoindre la civilisation, il en est empêché par une rivière en crue qui lui barre le passage. Son corps décharné sera retrouvé par des randonneurs quelques semaines plus tard.

Ce parcours dramatique d'un jeune homme qui a voulu vivre jusqu'au bout son impossible idéal est retracé avec minutie par Jon Krakauer, un brillant écrivain-journaliste américain d'autant plus passionné par ce fait divers hors du commun qu'il retrouve en Chris McCandless les difficultés et les aspirations de sa propre jeunesse.

Le récit de cette existence trop brève mais pleinement vécue est d'ores et déjà considéré comme un livre-culte, aux Etats-Unis bien sûr, mais également dans les neuf pays du monde où il a été publié, du Japon à l'Espagne en passant par la Chine et l'Italie.